斋天的由来、内容、意义和功德

　　「斋天」是指请天人吃饭，有天神、天将的代表二十四位。民间俗称“拜天公”。但佛教中的斋天仪式与一般民间的拜天祭神，有着截然不同的内涵和意义。斋天是为生人求福，保其平安的一种佛教法会仪式。佛教徒虽不皈依诸天，但应礼敬诸天，因为诸天皈依佛陀，护持教法故。

斋天的意义

　　“斋天”不单纯是为民祈福的一种仪式，更重要的意义在于启示我们每个人都要诸恶莫作，众善奉行，如是则福报不求自来。

　　“斋”是整齐、端正，是端庄修为之表现，能引起人们的尊重与礼敬。“天”是自然清净义，人之心性本清净无染，因无明烦恼业习之熏染，故造作恶业。因此，佛教通过斋天仪式，作自我观照，以达本性之清净，这才是斋天仪式的本意所在。

斋天的由来

　　斋天是从隋代天台宗智者大师依《金光明经》制定《金光明仟法》时开始的。南宋时，神焕撰《诸天列传》，行霆又撰《诸天传》，设诸天供有十二天、十六天、二十天、二十四天、三十三天不等。元文宗时；天台宗的慧光法师于每岁元旦率众修金光明仟，斋天便广泛兴起了。斋天仪轨，主要是依照明末弘赞律师所撰《斋天科仪》施行的。

　　《金光明经》中记载，诸天在金光明会上，于佛前发愿，要永远护持佛教，奉行正法，勤修诸善，远离恶行，同时，也将遵佛之嘱托，巡行人间，成就那些修行及有德之人。为感念诸天护法之功德，故具香华灯涂果等，供奉诸天，酬其恩德，同时也为百姓祈福，这即是斋天的由来。

斋天的内容

　　斋天多在下半夜的寅时举行（也有的寺院在辰时举行），地点一般在寺院大殿或法堂前的空坝里；头天下午即开始搭坛；坛场上所需用的法器和食物等；必须在入夜前准备妥当。由于斋天仪式在天明前已告停滞，具有一定的神秘色彩。

　　斋天仪式的内容，并不局限于只有供天的部份，它还包含有供养三宝、为诸神说法及皈依等部分。同时，仪式中供养的对象，除了诸佛菩萨及天上诸神之外，还包括了地上众神和龙众、夜叉、干闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗迦等一切佛教的护法大众。为了表达最高的敬意，法会坛场设佛、法、僧三宝席、诸天及其侍从的座席。一切的供品、摆设应当极尽庄严、清净，法会的礼赞唱诵力求如法如仪；茶水、供品、菜蔬也要讲求洁净新鲜。

斋天的功德

　　据《金光明经》载，诸天于金光明会上，一一于佛前发菩提心，并亲承如来法敕，常佑护受持、读诵、书写《金光明经》者。因诸天秉持法王嘱累，巡行人间，以慈心辅翼有德，奖善罚恶，世人遂营建此供佛斋天之法会，诵经礼忏，施设净食，以供养十方三宝、护世诸天及其随从，法界等众所等殊胜功德！

　　能令众生福德成就，聪明智慧具无碍辩才，能护持国土，能令众生善根生长。知闻四方，能以净眼常观阎浮众生，因观众生根器顽劣，不易度化，要时时负起护法责任，有巡察善恶之任务，能救护兵戈等灾难，儿童青少年之保护者。对有信心、有佛法、有道德者即护持有加，参与法会之人人，赐于四季拥护，运转人世间的风调雨顺，掌管人间寿命福报，也就是平常所谓的「上天讲好话，下地保平安」。

为什么在斋天仪式上要为天神等众讲说佛法？

　　因为他们都是深深领受到佛法的饶益功德之后而在佛前发愿永远护持佛法，因此，凡是有讲说佛法的地方，他们不但会前来听法，而且会卫护坛场，饶益与会大众。

　　例如在大乘金光明经上就记载着四大天王以及坚牢地神等如何护持及饶益受持金光明经的人：“世尊，是金光明微妙经典，若在大众广宣说时，我等四王及余眷属，闻此甘露无上法味，增益身力，心进勇锐，具诸威德…若诸国王所有土境，有持是经者至其国，是王应当往是人所听受如是微妙经典，闻已欢喜，复当护念恭敬是人。世尊！我等四王，复当勤心拥护是王及国王人民，为除衰患，令得安隐。”

　　“尔时坚牢地神白佛言：世尊！是金觉明微经典，若现在世若未来来世，在在处处，随是经典所流布处，若人广演宣说是妙经典，我当在中常作宿卫，隐蔽其身，于法座下，顶戴其足。我闻法已，得服甘露为上法味，增益身力，而此大地悉得众味增长具足，丰坏肥浓于今日，以是之故，阎浮提内药草树木，根茎枝叶华果滋茂，美色香味皆悉具足，众生食已，增长寿命色力…阎浮提内安隐丰乐人民炽盛，一切众生多受快乐，应心适意随其所乐。”

　　原来为诸天神等讲说佛法，可以增益他们身力，而这些神只们在他们的身力获得增强之后，不仅会护持说法的人会饶益整个国境内的一切众生。为了这个缘故，佛教的斋天仪后就选在每年的农历过年期间举行，一方面感念过去一年来天神等的护持之德，另一方面则祈愿在新的一年里能国泰民安、风调雨顺、物阜民康。