沈竹楼

沈竹楼者,浙右诸生。其父为县吏,有二子,竹楼居长,次子随父业,日有进益,以助饔飧。惟竹楼入泮后,教读自给。妻李氏,亦吏家女,纺织以佐之。既乏精馔以供高堂,而大比之年,反取给于乃父厥弟。是以父母日恹薄之,詈以书痴而虐使其妻。是岁,竹楼病,生徒皆散,益不能支。病痊,谓李氏曰:“予忝为丈夫,而不能仰事俯育,诚自愧恧,然死守蠹简,乌能奋发?戚某幕游楚南,为贵介所尊奉,予拟投之,改习刑名家言,或可致富,卿其勿辞辛苦,相随翁姑,守我三年,若无音耗,是予业勿成,誓死九原,任卿自便。”妇泣诺之。竹楼告贷亲故,得数金,飘然入楚。访其戚,适于月前病殁,竹楼无所依倚,行李俱尽,进退两难,决意自裁,遂潜至方城外之邮亭,解带缢。时有千户张弁,巡檄至此,瞥见之,叱兵往探,体尚温,与千户共解而撅救之。竹楼始苏,询得其故,千户曰:“若既诸生,必能书,请为我记室,我能衣食之,徒死何为?”竹楼从之,为张千户勤司笔札,甚相得也。

不数年,张官至淮帅,淮上鹾商与帅往还者,必晤沈先生,乐其为人和厚,咸赞仰之。帅亦极力推许,而嗟其无业。商体帅意,群请伺公堂,岁奉数百金,竹楼绰有余裕矣。又数年,张帅卒,竹楼为之治丧,送其属归楚,复至淮上。商人益信其笃诚,谋为立鹾业。竹楼不辞劳瘁,会计维精,而上下亲睦,业浸大,分配帑金百万,俨然巨商矣。手下司事者以百计,或劝其广纳妻妾,竹楼不忍负其妇,喟然涕泣,将治装以迎之。

值国家有川楚之变,助饷十万,获赏四品衔,遂置象服霞裳,明珰金翠之饰数十笥,若者奉父母,若者给妻弟。摒挡毕,泛画舫载珍宝,从者数十人,闯然南旋。见者仰望若巨公,皆侧目视,侧足立。未几,抵武陵,先使豪奴驰报,一乡皆惊,争来问询。竹楼至,父母迎门,弟亦伏谒,亲串趋承,酬应不绝。仰其气象光昌,莫不啧啧称叹曰:“大丈夫当如是也。”竹楼不见其妻,问诸父母,则曰:“儿已显贵,不患无佳妇,何惓惓于是?”竹楼疑焉,遂访妻母,李媪贫病无聊,见婿来声势赫耀,媪惊喜交集,不觉大恸曰:“孰谓郎君死耶,我女无福。”竹楼亟叩所以,媪曰:“郎君勿怪,是汝父母之过。自郎君去后,旋闻凶耗,我女欲殉者再,我以无确信止之。不意汝父母憎其坐食为累,亦欺我惛髦,不谋而嫁卖于某吏,去数年矣。”竹楼喟然长叹,既而曰:“十年夫妇,宁得忘情,兹虽别抱琵琶,非其本意,可俾予一见不?”媪曰:“一见何妨,即珠还,亦似不难。”遂唤舆迎之。妻见竹楼,不胜悔恨,曰:“郎何绝妾甚,不通一音,翁姑以凶耗为真,致妾不得安于其室。今既决绝矣,又邀妾何为!”

竹楼诉其始末,深恨不早报也。映从者将衣服宝饰为赠,妻置不视,谓媪曰:“想郎君饥矣,母伴之,妾为治馔。”媪出沽酒,而妻入厨下自缢。媪回,惊唤邻人集,抚之已毙。某吏闻之,以威逼鸣官,官唤竹楼,讯得其故,笞吏而释之。竹楼厚葬其妻而回,尽出所带之物,尚值万金,以奉父母。曰:“是足为终养之资,儿无负亲恩,请暂归淮上,迎有日也。”其父母愧且悔,唯唯而已。竹楼回舟,至金山寺止宿,遣其仆从,将帑金缴纳,余资拥载以来,尽输禅室,以佐佛事,因披剃为僧以终。