第31回　悍帮头菜馆遭擒获　小粮户茶肆发牢骚

且说江阴县胡康侯,为防马九恃众拒捕,不敢派差到水手聚集处拿捉,决意派人诱捕。林恩忙问派谁去呢?康侯答道:“敝署门曹章寿和马九素来相识,派他前去,借聚赌为名,邀他到菜馆中喝酒,那时二位老哥带着敝署快班去拿捉,自可束手就缚。”二人听了,也自称善。康侯当即传章寿至面前,吩咐一番,约定地点。章寿应命而去。康侯又传通班捕快,跟随林恩、安福到聚兴馆喝酒等候。

且说马九生平最爱赌博,公役们开赌请客,他总在被邀之列,与一班赌徒素来相识。那粮帮中人,没一个不好赌博,尤其是马九最豪,故往常相处甚好。当下章寿赶到望江楼茶坊中邀他,推说都头开赌,请他到聚兴馆喝酒。马九信以为真,不虞有诈,故只带得爱徒小沙四同行,兴匆匆赶到聚兴,移步登楼。捕快都头童福原来也和他相识,连忙起立招呼入座,筛酒相敬。常言道:“日间不作亏心事,半夜敲门不吃惊。”马九闯了大祸,安有不步步留心,当下一面接杯在手,一面把座客闪眼一望,见六七个都是赌场中向未见面之人,不由暗中惊异,就搭讪向童福问道:“头儿有兴邀叙,可曾请到几位大庄家?”

童福指着王、史二人道:“就这王、史两位大爷,也可以凑上一凑,你老人家不是个顶尖的庄家么?”那安福虽然不认得马九,马九却认得他是湖州帮头,见面时很觉面善,等到童福说明王爷,他就恍然大悟,忙向安福请教名字。安福捏名以对。

马九听他是湖州口音,决定是安福无疑,并且晓得他近时在苏抚辕门上当差,分明是来做眼线的。转念之间,甚觉两难,久留此间,固然做网中之鱼,如其要走,一时又走不了,心中思量,表面上就局促起来。童福还想将他灌醉了动手,哪知马九喝过三杯,立起身来,向童福说道:“此刻客还没有到齐,失陪片刻。设局何处?请先示知,停一回儿准到。”童福一面向各伙计使个眼色,叫他们做下准备,一面拿出本官的火签,向马九说道:“九爷!你须明白,自家人不说外话,并不是我们不讲义气,今天之事,一则九爷手段太狠,做下非常的巨案;二则林大人行文下来,一定要九爷到家,非但我们无法可想,就是本县太爷也担当不起这份干系。九爷你也是明白人,还望你行个方便,替我们去销个差。”马九一听如此说法,方知东窗事发,又听说是抚台指名捕拿,情知不妙,但木已成舟,无可挽救,束手就缚,也是个死罪,若趁此出手,打得过他们,就可死里逃生,即使打不过,被他们擒住,左右也不过一死。

打定主意,也不等童福的话说完,便倏的一伸手,向快靴统中抽出两把攘刺,也不答话,照定童福胸前刺来。童福猛不提防,几乎着了他的手,亏得林恩眼明手快,见他目露凶光,两手向下抽攘刺,也就向长袍中抽出阿毕隆宝刀,待马九饿虎扑食似的猛地向童福胸前刺进时,就从斜刺里挥刀架住,喝道:“恶贼!死在目前,还敢拒捕?”马九不作一声,便舍了童福,来斗林恩,无如攘刺长不满尺,武艺也不是林恩对手,只打得两个照面,被林恩照定左腿上砍了一刀,遂被擒获,小沙四也被众捕役拿住。席面上的碗碟,尽行打得粉碎,自有童福去照料赔偿,押着二犯回转衙门。

县令升堂提讯。马九倒也是个硬汉子,县令问过姓名年岁帮次,然后问他道:“你与邱松海有什么不共戴天的仇恨?竟将他夫妻子女五口儿全家杀死?”马九供道:“邱松海强硬出头,把我花三百两银子买来的少妇,纠众抢去,我初意只想将少妇抢回,哪知遍寻无着,因此更加怀恨,故那晚我先派徒弟小沙四混入他家,藏躲在柴间里,直到半夜,小沙四开门放我进去,闯入松海卧室,我只想杀死松海一人,不料松海和我拚命扭打,松海妻抢步出房,狂呼乱叫,我恐惊动邻右,不得已将她杀死;同时松海也被我挥刀砍破头颅,倒地身死。他的一子二女在房间里嚎哭喊救,我还想不为已甚,留还他子女,无如他三个命中注定,见我们走出卧室,他们带哭带喊,紧紧跟随,其时天色已经将明,若被他们缠住,甚觉不便,惹得性起,一发将三个杀了。以上所供是实。”县令命他画供。次提小沙四上堂,问明年岁、姓名、籍贯,便说道:“此案详情你师父已经承招,你也可以照实供来,不必抵赖。”小沙四呆呆地只向马九瞧看。马九说道:“贪生怕死,不是好汉,赶快照实供招,早死早出头,隔了十八年,依旧是个长大汉,迟疑些什么?”

小沙四方才一本直说,也画了供,钉镣收监。林恩、安福当晚被胡康侯留住,用盛席款待,就在署中耽搁一宵,来朝告辞,坐船回苏。

到辕门进见林公,禀明三案破获情形,林公面加奖励,各记大功一次,所有马九、小沙四、倪启祥、张殿奎、王蛙,王富贵等,一班凶徒正犯,请王命枭首,从犯俱发极边充军。自此以后,粮船水手稍知敛迹,不敢动辄行凶,这也是惩一儆百的效果。

林公既把粮帮积弊革除,不过江苏为产米之区,漕额为各省之冠,但每年实征漕银总数,水旱调匀的大熟年成,只有八成半,遇到水旱灾荒,只有五六成。漕银为天赋正供,当今皇上犹是清朝唯一节俭帝主,并且深知林公清廉正直,办事不辞劳怨,所以迭降上谕,着令林公清查江苏漕弊,务使涓滴归公。

林公奉谕后,着手清理。苏州府属各县漕额最重,特请藩司首府到辕门细加询问,方知每届七八月中,秋成将到,府里必派委员赴各县验看秋成,著为定例;各县知县带着漕书管批书等,跟着验成委员到省,与藩府两署的钱谷师爷,剔荒算熟,费时三四十天,方得讲定本年照例定漕额实征几成。雨水多,则藉口低区籽粒无收,只得豁免漕银;夏秋少雨,则藉口高田枯槁,也只得免征漕银,遇着水旱调匀,又有蝗虫瘟稻,带着被瘟死稻呈验,也要减成征收。总之,无论如何,决没有照定额收足十成的。一班验秋成委员,却视为美差,要他回省帮忙报荒,不得不送极重的程仪。历任藩司首府,未尝不明白个中真相,无如习成惯例,革除颇非容易,只得相沿下去。林公听了藩司首府报告,不禁发声长叹道:“漕赋本为大利所在,宜乎贪官猾吏劣绅等把持捏饰,粮户照额清完,国库收到多至八成半,少至五六成,遇到荒年,非但漕银器免,还要拨发赈款。这班贪官猾吏,熟年固然饱满私囊,遇到荒年,更可捏荒冒赈,收入更多于熟年。记得我前在江宁任上,赴泰县查勘灾区,查明捏荒冒赈,尽属猾吏劣保与土棍劣绅朋比为奸,县官仅耽失察之罪。现在的漕弊,亦由猾书蠹吏经漕等暗中舞弊,土豪劣绅等参逐个中三昧,酿成闹漕、包漕等种种流弊,欲加整顿,非从实地调查不可。但假手委员,也终难求水落石出,惟有亲往各县密查暗访,拿办几个猾吏,严办几个土豪劣绅,或可弊绝风情。”林公一面拜折入都,奏明一切,一面密令吉祥保带八个旗牌随行保护,自己乔装商人,带着史林恩、王安福等出衙门,径到阊门,雇坐民船,先赴常熟等县私行察访去了。

且说常熟为产米之区,田亩众多,赋额繁重,与昭文县同城分治。论理每年实征漕银数,应该较多于他县,哪知漕弊百出,常熟更甚于昭文。林公舟抵常熟南门外停泊,日间登岸,到城内茶坊酒肄中密查。那常熟居民,多数靠着田地生息为生,不愿经营工商事业。本来,做工经商,赚钱不易,有了田产,年年有定额租息收入,可以不劳而获,即使遇着荒年,田租无着,也只有一年亏耗,来年依旧可以照额收租,有了这种产业,谁还愿意经商做工呢?故当地除却一部分素无田亩的贫民,靠着小本经营为生,以外典当绸铺等一切大商店,皆属他省人出资经营的。一班收租粮户,好似无业游民,每日早晚赴茶坊中去消遣,喜欢杯中物的,都到酒肆中喝酒,不醉不归,终年如是。林公早已探明常熟粮户的习惯,故尔专向茶坊酒肆中去密查暗访。只见一班身装朴素,用钱节省的茶客,早上茶点心只花去十三文制钱;原来那时候百物价廉,小茶只要七文钱一碗,蟹壳黄每个只需两文饯,三个蟹壳黄只要六文,合着小茶七文,不过花费十三文,已吃得肚皮很饱。有一张桌子上,坐着同类的四个茶客,却在那里发牢骚,某甲首先发言道:“现在靠着收租吃饭的末日到了!莫怪田价日益跌落,有几个要紧完的败家子,开出经赈来卖田,除非东北乡或是南乡的石二头额子顶上好田,卖结巨室乡绅,也只好羊肉作狗肉卖,若是东乡任阳石牌六七斗额子的低田,简直送给人家,都无人受领呢!你想可叹不可叹。”旁边一人接口道:“说他则甚,现在的世界,真是暗无天日,就像家叔的一回事,提起了真气死呢!”接着又说出一大篇话来。

欲知后事如何,且待下回分解。