萧希贤

维扬萧姓,世业鹾商。翁以好士,挥洒数万金,家因中落,郁郁而亡。其长子希圣,自幼得与诸名士游,熏陶成学,由甲科入馆选,转部郎而膺外任。初为云南大理太守,奉太夫人并携其幼弟希贤赴任。希贤者,太夫人中年所生,溺爱过甚,已弱冠而不事诗书。太守以母故,亦不甚督责,然亦无大过。其在衙斋,好与幕客谈黄白之术。客因说之以滇地为产矿之区,山中银苗盛衰,视其草木即辨,每有以数十金置一峦而发家千倍者,故外来游民半以此营生也。希贤艳羡之,因是日偕客遍历群山,以求奇遇。搜索年余无获。

客妄指一峰,谓此中产矿甚旺,不过为脱卸计耳。希贤深信不疑,即与山主议价,以百金得之。骤欲集夫开采,太守力阻不从,以娇赖太夫人,使乃兄属下贡夫以助。咸趋奉贵介弟,无不乐从其事者。于是丁男涌集,合力兴工,锯木凿山,穿石穴土。希贤往来监工无倦色,如是者五六年,虚掷亿万工,一无所得。太守以俸满入觐,须携眷去,劝其弟舍是同行。希贤泣下曰:“弟一生事业在此,工既将成,本亦不少,若半途而废,死不甘心。”太夫人不忍拂其志,倾乃兄之宦囊,剖其半与之曰:“儿姑以此相抟,若一二载不得,则剩数百金作腰缠而归,切勿迷恋沉溺于此,以贻母兄戚也。”遂泣别。

太守去后,属下之夫皆星散,希贤自募役夫,昕夕从事者又数载。是岁中秋,计短夫价若干缯,工头已言之屡矣,而囊中仅剩十余金。度无以应,乃嘱其仆尽以余金市酒肉,号召众夫,劳之曰:“予夜梦神人谓予,大矿将见,须协力往东南开,则望日可得。敢告诸君,尽今日之力,予将倍偿工价。”众皆踊跃欢呼,饱餐而去。希贤前往峰头巡察,则丁丁之声,众力齐奋。喟然叹曰:“予诓此役夫,心力交瘁,而前欠难偿,必遭其辱,止则无以为生,逃则足力不济。不如死休。”于是解带悬树,正遥拜母兄,哀泣追悔之际,忽见其仆偕头目飞奔而来,料不及投缳矣,迎问其故,佥喘息叩首,道贺曰:“神人之言不谬,已得大矿,请往拜祭。”希贤喜出望外,趋视之见,大穴已辟,其内黑色拳块,一望皆是。众夫佥来叩首请赏,欢声雷动,曰:“此墨绿矿也,最难得者。其源远,其色高,非大福人乌能致此!”

希贤乐极,不知所云。其仆为之邀集旧友,或司载籍,或司会计,或司监督,或司宾客,量能授任。群谋报官设厂,内有三分皇税。是以帅遣弁兵,安营环守,文自中丞以下,咸来纳交,声势一时喧赫。希贤乃于穴口设板屋,置大权,持筹握算,凡百觔一载,俾夫递运,厂内匠人收之。百炉并开,以鼓以铸,皆熔为方锭。每方五百两,以防小窃。自近达远,环山之厂皆盈,而穴中尚未尽也。希贤酬应烦劳,志愿已满,惟思载运回籍,以与母兄享此终身。所虑归途遥远,盗贼堪虞。时值有郡守萧姓者,以侍御出守。其为人有心计魄力,能任大事。与希贤联谱,交甚欢,谋以巨资通枢密,超迁大巡,奉旨查盘七省。此明季御吏之最有权力者。所过之处,文武员弁慎重迎送。希贤藉其威势,保护而归。

抵家,则门庭悬白,老仆披麻,希贤迫切惶恐,直入中堂,则嫂氏携其幼子衰绖以迎。泣告曰:“夫自朝京后观察东河,前年疾卒,太夫人思长忆幼,悲痛而亡。茕茕母子,贫无所依。叔来幸甚。”希贤大恸曰:“何不讣予?”嫂曰:“邮筒已递百十矣,想因中州盗起,路途梗塞,故不达耳。”希贤曰:“嫂无虑困穷,予有金不知其数。所可虑者,老屋实不能容,仍配盐业为商,以其余分设质库,广置田宅,虽百世亦不能尽我所有也。”于是亲友闻之,造宅环请,奔走效劳者,争出新奇以媚之。知希贤尚未娶妻,或构美婢,或觅艳妾,或为谋婚大族。时则有林下尚书郑姓者,羡其富豪,以女嫁之。希贤日则公冗私繁,夜则左抱右拥,劳瘁过甚,病瘵而亡。年未三十,尚无子嗣。族中以长房仅有一子不准过继,遂将现物争夺一空。幸郑尚书为之控诉当道,俾亲侄兼祧,仅得承其盐业而已。

芗厈曰:“多藏厚亡,多财丧身,古人言之屡矣。观萧希贤之以富促其寿,反不如食贫之为安也。”或曰:“诚如子言,则富不当在五福之列矣。”对曰:“富而攸好德,则可冀长远;否则富而纵欲,六极之凶,短折立至。朝暮不保,何福之有?”客唯而退。