斋堂为什么要供奉弥勒菩萨？

　　弥勒菩萨是佛在世时出家的比丘，地藏菩萨亦现比丘相，在唐朝时来到中国。此两位菩萨皆现比丘相，其他的菩萨都是现在家相的。弥勒菩萨在中国五代时，化身在浙江宁波童奉化县的玉琳寺，现布袋和尚身度人，若人布施吃的或玩的东西，他全都装进布袋里，故有人把他的布袋叫做乾坤袋，乾坤是天地，布袋虽小，却能容纳乾坤在里面。他不修边幅，衣冠不整，样子疯疯颠颠的，但脸上却时常挂着笑容。当他的布袋装满东西后，就坐在地上。小孩儿们都爱亲近他，喜欢跟着他走。他也把他袋子内的东西分给大家吃，大家都吃得津津有味，好不高兴。

　　有一次，布袋和尚从宁波宏法下来，来到天童寺。在浙江的四大丛林有天童、育王、观宗和七塔。天童寺乃最大的丛林，他常常去挂单赶斋。甚么地方有供斋，他都不会错过。在佛教里有一句话说：“三十里不赶斋是个懒罗汉”。意思是说，若在三十里内有寺庙供斋，一定要去应供，不去赶斋是个懒和尚。布袋和尚每天东奔西跑的去赶斋，吃斋时又不修边幅，衣冠不整他亦不在乎，自由自在，自得其乐。

　　在斋堂中，身为纠察的职事师，在过堂以前一定要到斋堂巡一巡，看看行堂者有否把全部东西放得整齐有序，然后大和尚才来登座过堂。有一天，天童寺又有斋供，纠察师看到布袋和尚又来了，他心里早就很讨厌布袋和尚，不过既来赶斋，又不能不给他吃，所以只好由他。这一回，布袋和尚竟然毫不客气，大模大样登上大和尚的座位，当起大和尚来啦。纠察师看不顺眼，况且平日对他已有成见，就立刻过去，叫他下座。可是布袋和尚怎也不肯下座，这下子可把纠察师惹火了，趋上前去，动手拉他的耳朵，一拉拉到几尺长，回头一看，吓！他竟安然不动的坐在那里。当纠察师把拉耳朵的手放开，耳朵又缩回本来的样子，这一切的情形，刚好被进入斋堂的方丈看到了，知道这位仁兄功夫如此，决不是等闲之辈，一定是圣人化现，便叫纠察师不要拉他下来，任由他坐在上面，然后吩咐行堂在他对面另放一张桌子，和他对面过堂。所以凡是丛林过堂时都安放弥勒菩萨，而不安放教主释迦牟尼佛，这是有一段来由的天童寺过堂时，多放一张桌子给弥勒佛，这风气传开了，现在一般人过堂，虽没有另设桌子，可是在大和尚的桌前一定有安放一尊弥勒佛的圣像，原因就在此。

　　当释迦牟尼佛进入涅槃之后，世间的佛法和众生都交给地藏菩萨去宣扬教化。在弥勒菩萨未下生前，中间这段好长的时间，都是由地藏菩萨来教化众生的；虽然弥勒菩萨现在尚未下生，但时常化现来度人。布袋和尚在五代是很出名的，其他的化身我们不知道。弥勒菩萨在玉琳寺临终时讲了一首偈，才知道原来他真的就是弥勒菩萨。

　　偈曰：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时以示人，世人皆不识”。

　　弥勒是真的弥勒，化身是从体起用，化身千百亿种，时常都去度化世人，但世人都不认识他，从这首偈就能体会到菩萨的功夫是不可思议的，为何弥勒菩萨会坐在斋堂呢？就是这个原因。