第四十三回　曹咎违令败汜水　项王挑战却楼烦

话说汉王探知项王离了成皋,往攻彭越,心中甚喜,即遣将领兵前至城下索战。大司马曹咎依着项王命令,坚守不出。汉兵等侯终日,不得一战,回报汉王。汉王吩咐:“明日再往,如此如此。”

次日,汉兵到得成皋城下,一齐向城中叫骂,骂到口渴,便就怀中取出饮食,坐在地上大啖。有时困倦,即卸下衣甲,倒地而睡,睡醒又复叫骂,直到日落,方始收队回去。一连数日,都是如此。城中楚兵听得,人人愤怒,告知曹咎,皆欲出战。曹咎便将项王临去嘱咐言语,传谕将士一番,说:“此是汉兵见我不出,故意前来诱敌,但当置之不理,不可逞着一时之忿,中他诡计。”众将士闻了曹咎之言,只得忍气退去。谁知,汉兵见楚军不出,又多派兵士,将荥阳城团团围住,日夜分班,轮流叫骂,竟无一刻停歇。后来愈骂愈甚,真是不堪入耳。城中楚兵被他絮聒得睡卧不安,五心焦燥,竟连曹咎都动了气,定欲出兵一战。长史司马欣苦谏不听。先一日遣人到得汉营,下了战书。汉王闻知曹咎出战,心中大喜。遂遣樊哙引一军伏在汜水之左,靳歙引一军伏在汜水之右。嘱咐道:“来日楚兵出城,必渡汜水,俟其半渡时,两军齐出攻之,必能取胜。”

到了次日,曹咎同司马欣果然领兵渡过汜水。方才渡得一半,忽见一彪军从岸左杀来,为首大将乃是樊哙,曹咎急挥兵迎敌。正战之间,又闻背后喊声大作,靳歙引军从岸右杀来。曹咎命司马欣分兵拒住,两下苦战一阵。汉王又领着众将前来接应,三路夹攻,楚兵抵敌不住,死者无数。隔岸楚兵又因汉兵阻住汜水,不能得渡,曹咎、司马欣被汉兵四面围困,随身仅有数十骑,二人势迫力穷,无路可走,便拔起佩刀自刎而死。汉兵大获全胜,收取楚国金玉财宝甚多,时汉四年冬十月也。汉王引兵渡河,复取成皋,得了敖仓,命周勃领兵把守,自己带同樊哙等进兵广武,又遣郦商引兵往攻荧阳。

当日项王领兵离了成皋,前到梁地外黄。此时外黄已归彭越占领,派有将官镇守,一见楚兵到来,闭城拒敌。项王引兵攻城,城上木石交下,项王大怒,亲督将士,并力急攻。一连攻了数日,外黄小小城池守兵无多,粮食缺乏,外面又无救援,守将力竭势穷,杀条血路逃走。城中无主,人民只得开城投降。项王入得城中,深恨外黄人民为彭越坚守,不肯即时投降,又动了杀心。下令城中男子年在十五岁以上者,悉数前往城东地方,要想将他们尽行坑死。

外黄人民闻得此令,知是祸事临头,欲待反抗,无奈楚兵到处密布,连逃走都无出路,恰同猪羊遇了屠户,惟有任他宰割而已。此时众人性命只在呼吸,谁知忽来了一位救星。外黄城中有一小儿,现年十三岁,乃是县令舍人之子,生得聪明伶俐,口才便捷。今见项王要坑死多人,自己虽然五分,但是亲族朋友连累不少,于是想出一计,前往楚营,求见项王。楚军将士见此人小小年纪,竟敢冒昧见王,各自称异。项王闻说小儿求见,亦觉奇怪,传令唤入。小儿闻命入内,见了项王,行礼已毕。项王问其来意,小儿说道:“前日彭越倚借兵力,劫制外黄人民,令其归降,外黄人民无力抵拒,不得已暂时假降,日夜专望大王到来。谁知大王一到,又欲将人民尽行坑死,似此举动,大失人心!由此东去粱地十数城,自皆不敢来降,大王岂不枉费兵力?”

项王闻言,猛然醒悟,心中暗想:“小儿之言,甚是不错,我与曹咎只约十五日回兵,今攻打外黄,已费数日,别城若照此样,岂不误了约期。”于是传出命令,一律赦免,立即催兵进发。所过之处,闻此消息,争先开门迎降,一直到了雎阳。不过数日,竟将彭越所取十七城,全数收复。正拟回兵,得急报:“曹咎兵败自尽,成皋已失,汉王现在屯兵广武。”项王闻信,顿足叹息,吩咐拔队尽起,星夜赶回。

项王将到荧阳,望见汉兵正在围攻,楚将钟离昧被困垓心,不能得出。项王挥兵急进,汉兵一见项王到来,人人胆怯,发一声喊,溃围而走,都向广武退去。钟离昧得脱,与项王合兵,同到广武驻扎。

原来广武乃是山名,此山中间断裂,成一深涧,名为广武涧。汉兵在涧之西边,筑城驻札。楚兵在涧之东边,亦筑城驻扎。两军各据险阻,相持不下。项王几次出兵索战,汉兵坚守不出,项王也就无法。

一日,项王无事,就军中挑选一班壮士,命其陆继前往汉营,独身挑战汉军中有一人最善骑射,名曰楼烦。汉王闻说楚使壮士挑战,便命楼烦前往射之。楼烦奉命,带了弓箭走到营前,早望见楚军一个壮士,身骑战马,手中抡着兵器,在营外扬威耀武,大声叫道:“何人敢来与我决一胜负?”话声未了,楼烦一箭射去,正中其人要害,立即坠马而死。楚军赶将尸首拖回,却又使一人出来叫战,楼烦依前放箭,其人又被射死。如此一连射死数人,楚兵见楼烦箭无虚发,人人心惊,不敢再出挑战。

楼烦射死楚兵,甚是得意,正待回营报功,忽远远望见楚军中又有一骑如飞而至,马上坐着一人,全身披挂,手持画戟。楼烦不知是谁,心想:“他又前来送死。”方欲拈弓搭箭,仍前射去,瞥见其人已近,圆睁两眼,威猛非常,不觉望而生畏。又猛听得大喝一声,有如晴空打个霹雳,楼烦未及提防,竟吓得目不敢视,两手弓箭散落地上,抱着头飞奔回营。汉王闻知,急遣人出外探问:“楚营来将,到底是谁?竟然如此勇猛!”其人回报:“并非别人,乃是项王。”汉王听了大惊!传令将士:“紧闭营门,不可轻与对敌。”原来项王闻得楼烦射死数人,心中大怒,亲自出马,喝退楼烦。又等片刻,见汉营中竟无一人敢出,然后回去。

过了数日,项王又遣人到汉营中,见了汉王,传达项王之语道:“现在天下纷乱数年,人民不得休息,不过因吾二人而已。今吾愿与王独身挑战,决一雌雄,谁胜谁败,立时可定,何苦累天下许多百姓,无辜受苦。”汉王听说,心想:“我如何斗得过项王。”因笑对使者道:“汝为我辞谢项王,所言不能从命,吾情愿与王斗智,不能与王斗力。”使者回报,项王见计不成,也就罢了。一日项王忽然想得一法,便欲将太公挟制汉王。未知此策如何,且听下回分解。