诸位大德比丘,诸位居士同修:

　　在东林祖庭,我们一道来研讨阿弥陀佛四十八大愿,是非常殊胜难得的因缘,亦是诸位同仁宿世善根福德所致。佛经常说人生难得、佛法难闻、中国难生、净土难信,确是真实不虚的。人身之难得,释尊以盲龟值木来比喻。譬如浩瀚无际的大海中飘浮着一块木板,木板上有一小圆孔。而海中有一只盲龟,每一百年浮出海面一次,很快又沉下去。当这只盲龟每一百年伸头一次时,正好就伸进那块漫无边际漂流的木板的圆孔里,其概率之低可想而知,而得人身却比盲龟值木的几率还要低,可见人身难得。难能才可贵,人的生命具有深刻的反省思维与超越的意向,又不乏坚韧的意志力,堪为修道的法器。是故十方三世诸佛都在人道中示现成佛,乃至忉利天人都期望命终能生到南阎浮提,行作沙门。所以我们要珍惜这一期难得的生命,在这一生完成了生脱死究竟成佛之大事。

　　在这个娑婆堪忍的世间,能遇到佛,亦是很不容易的事情。我们没有生在佛出兴于世的时代,这是善根福德的缺乏。然而庆幸的是,我们还能够生在佛的末法时期,还有闻法、诵经、研教、修行的机缘。能够闻信阿弥陀佛的宏誓大愿,此非于一佛二佛三四五佛所种之善根,乃是于无量佛所种植善根所致,吾人当生希有难遭之想。佛法不仅仅是一门学问,而是知行合一的践履,是生命本体性的超越。它让我们了解到宇宙人生的真相,知道生命的真正价值之所在。释尊以大悲愿力示现在这个浊染的世间,说法四十九年,给我们留下三藏十二部的智慧灵文,昭示宇宙人生的真相,指陈生命的目的与意义,其现量证悟境界,是吾辈凡夫心力所不及的境界,超情离见,不可思议。

　　净土念佛往生法门即是大不可思议之事,而且是跟吾辈众生息息相关。每个关注生命价值的人,都应该了解净土法门。一个人有幸能信受念佛法门,生命就会有一个完美的交待,有一个最殊胜的超越。这一生就像一块跳板,由浊恶至净善,由愚痴到智慧,由凡转圣。而这个跳板亦非无因而有,乃是释迦弥陀两土世尊为我等特设的。佛种从缘生,两土世尊为我等众生提供的念佛往生净土的增上缘,实在是一百千万劫难遭遇的稀有因缘。

　　净土法门乃是阿弥陀佛以同体大慈悲心所兴起的圆顿妙法。无量因缘,旷劫难遇。这一近缘由《佛说无量寿经》而发起。在灵鹫山上,释尊眼耳鼻舌身意六根豫悦,头顶上放出光明,光中有色,光色中显出十方刹土的景像。当时侍者阿难即从座起,偏袒右肩,长跪合掌,恭问世尊:“今日世尊现出如是殊妙的瑞相,是我自侍佛以来从未见过的。是不是今日世尊住在最奇特的法里面?是否世尊要为一切众生做智慧的眼睛,导引众生到殊胜的地方?如果不是这样,何以现出这样的威神光明?”释尊慈悲而又带奖励性地问阿难:“你刚才问佛的话,是很有智慧见地的。这是出于你自己,还是有天人教你的呢?”阿难禀白:“是我自己眼有所见,心有所感,所以便如此向佛请问,并不是诸天教我的。”佛赞叹阿难:“善哉!善哉!你这一问,功德甚深!你这一问把无上圆顿的净土妙法问出来!这一问的功德胜过供养一四天下的阿罗汉、所有的天人的功德百千万倍,能够救度末法无量无边的众生。汝今谛听,今为汝说。”

　　阿难恭敬地说:“唯然,愿乐欲闻。”然后释尊追述阿弥陀佛的因地。在过去久远不可思议无央数劫——这个时间就非常之遥远了,超出我们的思维,即便地球所有电脑联网也难以计算出这时间的长度。在这悠长时间之前,有一尊古佛叫定光佛,在这个娑婆世界示现成佛。(定光佛又叫燃灯佛,就是《金刚经》里提到的释迦牟尼佛的授记师)向前推次第有五十三尊古佛示现世间,教化众生。直到最后一尊佛就是世自在王佛。世自在王佛就是阿弥陀佛的亲教师。这五十三尊古佛的示现昭示:诸佛如来慈愍不舍众生,数数出兴,施以教化,无非欲令一切有情出离生死,共证真常。同时也使我们对宇宙与生命的起源、文明的递进发展等,获得一个新的思维参照系。须知我们这个世间出现过多次高级的文明形态,有过种种的生命在这块土地上生息、修道与成就。考古学家面对远古文物,常会觉得不可思议。有些文物表证其所代表的文明程度远远超过现在人类的文明水准。那些古老的文字与符号,比如“卍”字吉祥符号,在释尊出世前的往古文物中也都发现这个符号。史前文明中任一城邑聚落都有神庙,可见宗教作为文明的源动力,至深且广。五十三尊佛所表证的以先觉觉后觉的形态,就不是一般进化论所能解释的。同时也表明释尊五眼圆明,照见久远之事。在五十三尊古佛出世的时劫内,唯法藏一人能发超世大愿,庄严净土,普摄众生。

　　世自在王佛示现成佛的那个时代是太平盛世,众生的寿命有四十二劫之长。每尊佛的名号都有内在深刻的意蕴,比如释迦牟尼佛。释迦是寂默的意思,牟尼是能仁的意思。寂默能仁是教化众生的二大科目。因为这个世间众生心绪散乱,剧若猿猴,于是便用寂静沉默来对治;这个世间众生大都缺乏仁慈恻隐之心,所以用能仁来对治。寂默乃无量寿,能仁表无量光,无量光寿即是阿弥陀,即是众生本具的性德,也是众生的佛性。是故释迦牟尼佛名号内涵能有效地对治烦恼,开显佛性。世自在王佛的名号亦具甚深含义。世是指五欲六尘的时空态中的众生世界,是一个时间的概念;时间亦含摄着空间的概念。这尊佛超脱了时间和空间的制控,于一切法得最胜无伦的大自在,是故称之为王。这尊佛的示现告诉那个时代享乐的众生,应处尘不染,享乐而不贪恋,以般若空慧修行一切善法,便可于世间得大自在,否则难免六道生死轮回。这尊佛的名称向那个时代的众生传递着这样一个教化的信息。

　　在那个时代,有一个转轮圣王,名世饶王,因闻世自在王佛说法,欢悦愉快,即发无上菩提心,舍去王位,走上出家修行的菩提正道,号曰法藏。法藏比丘才高德尊,意志坚韧,修行精进,心智明哲,礼敬诸佛,称赞如来。以偈颂赞叹世自在王如来的功德,并向佛前初发无上菩提正愿:“令我作佛,国土第一,其众奇妙,道场超绝。国如泥洹,而无等双。我当愍哀,度脱一切。十方众生,心悦清净,已至我国,快乐安隐。”其大愿中,以“一切恐惧,为作大安”作眼目。

　　吾辈众生由业力所感,总是生存在诸种恐惧不安中。美国《人权宣言》将免于恐惧的自由作为人的基本权利,而恰恰正是这样的人权难以得到保证。当面临解聘下岗的时候,我们会有没饭吃的恐惧;当非典流行时,我们有染疫丧命的恐惧;在道德风气不良的环境中,我们有受骗上当的恐惧;面对漆黑的夜空,我们有对某种神秘力量的恐惧;在激烈的市场竞争中运作一家公司,有不知何日会破产的恐惧等等。这些恐惧都是建立在一种无法了解不能把握的状态中。种种物质的、感情的、精神的恐惧,令众生苦不堪言。所以,法藏菩萨要为一切恐惧的众生作依怙,惠以安心安慰与安乐。所以他发起这样的大愿之后,就希望世自在王佛为他讲经说法,能够快速成就清净庄严的刹土,令一切众生快速生到这个刹土,快速圆成佛道。当时世自在王佛赞叹法藏菩萨的发愿,肯定地赞许:“一定可以实现大愿!譬如大海的水甚多深广,一个人想用量斗去把海水全部取干,只要有恒心,经过无量劫,最终可以把大海水取尽,得到大海里的妙宝。假使修菩萨道的人,也能这样有恒心,至诚专一地修道,建构净土,经历无量劫,必然也会获得与他所愿求相当的果报。”世自在王佛为法藏菩萨开示至心精进之修行心要后,接着对他广说二百一十亿诸佛刹土中种种功德,广大严净之相状。其中有净土,也有秽土,令法藏菩萨有所选择,撷其精华,摒弃弊陋,用以成就纯净无秽的刹土。

　　法藏菩萨听佛开示完毕,又承佛威神目睹诸佛刹土,发起更殊胜的大愿。起初是佛给他讲解,讲解时用神通加持让他看到,好像现代的视听教育。然后法藏菩萨自己发起大心,得到了天眼通,自己随时可以睹见他方国土,对他方刹土善恶粗妙诸情状了然于胸。于是法藏菩萨入一寂静处,专志思维,摄取庄严佛国清净之行。如何建造超胜妙严的净土,用何方法度尽一切众生。对此法藏菩萨思维了五劫,用五劫的时间思维建构西方净土的蓝图,足证法藏菩萨恭谨的态度,五劫思维的成果即是从大慈悲心、大平等心、无上智慧心中流现出四十八大愿。

　　法藏菩萨思维成熟四十八大愿之后,再到世自在王佛所去禀告,绕佛三匝,顶礼佛足,合掌而住,然后白佛言:“世尊!我已经圆满成就,思维摄取诸佛国土所有清净庄严之行门。”世自在王佛便很欢喜地告诉法藏比丘:“汝今应该将你的愿心大意对众宣说,这是最适宜的时候,可使一切人天大众,发起欢喜好乐的心,又可以令一切众生得大依怙,获大安乐。”法藏比丘禀白于佛:“惟愿慈悲俯垂,听我宣说殊胜大愿,虔请世尊印证我所发的愿是否恰当。”当法藏比丘宣说完四十八大愿后,大地六种震动,天雨妙华,虚空自然发出声音:“决定必成无上正觉!”正是因为弥陀大愿乃法界不可思议之大事因缘,才感得如是殊胜瑞相。

　　净土规划图思维出来后,又经过无央数劫,积功累德,实施圆成。待到四十八愿圆成之时,法藏菩萨也就法尔自然地成为阿弥陀佛。此时也就揭开了广度九法界众生的序幕。阿弥陀佛的大愿就形成了光磁场力弥散在整个虚空法界,大愿之海托护起法界所有众生,吾辈众生无一不生存在弥陀的大愿之海中。吾人业障所覆,却不知道这桩事情,就好像每日生存在空气阳光里面,却不知道空气、阳光对我们生存的重要性一样;又如鱼生活在海水中,却意识不到水的存在。所以释尊哀愍我等不知恩不报德的众生,为我们讲述这桩事情的真相。

　　是故一切众生都应当听闻四十八大愿,就象释尊所说,假使三千大千世界满中生起大火,也应不惜身命穿过大火去听闻这四十八大愿。何以故?因为听闻到四十八愿,生命的尊严与价值才能得到圆满的解决;而未能听闻到四十八大愿,生存的意义与价值将有所缺憾不完美,无论世间的事业做得多么辉煌,生命的真正价值亦无由实现。“朝闻道,夕死可矣!”斯语不虚。

　　在大乘佛法的修行中,发愿是菩萨修道之要件,愿立则道业可成,愿引导行持。人的任一行为都有相应的动机,菩萨在无量劫难行能行、难忍能忍的修行当中,菩提正愿即是其行为的动力机制。业力众生强盛的事业心大多受名利的驱使,如果没有名利,可能就去休闲睡懒觉了。而菩萨受同体慈悲心使然,不为自己求安乐,但为众生得离苦。这个心愿成为他的行为动力机制,就会引发原子裂变似的巨大力量,令其无量劫捍劳忍苦地精进修行。阿弥陀佛大愿全体地表现出对苦难众生的无缘大慈、同体大悲,四十八大愿没有一愿不是为饶益众生而发的,即使是少量庄严自己福慧的愿,其目的还是为了更好更快地救度众生。可见吾人生命的升华,智慧的开发,转凡成圣的大利原来全要从利益众生的过程中才能达成。自他不二,信非虚语。

　　阿弥陀佛四十八愿的愿目,在现存的五种原译本中,数量与内容不一,汉译和吴译是二十四愿,魏译与唐译是四十八愿,宋译为三十六愿。自古迄今,多以四十八愿为准。四十八愿从内容上分,又有摄法身愿(弥陀自证功德)、摄净土愿(庄严依报)、摄众生愿(成熟善根,往生净土,疾速成佛)。这三类大愿目中具有道德的、科技的、美学的、宗教的种种内涵,以圆融妙净的理想性坐标为十方世界的文明校正方向,内蕴着菩萨严土利他的奥藏秘髓。下面将依据莲池大师厘定的愿目名,一一加以讨论。